翠名稱來源有幾種說法，一說來自鳥名，這種鳥羽毛非常鮮艷，雄性的羽毛呈紅色，名翡鳥（又名赤羽鳥），雌性羽毛呈綠色，名翠鳥(又名綠羽鳥)，合稱翡翠，所以，行業內有翡為公，翠為母說法。明朝時，緬甸玉傳入中國后，就冠以“翡翠”之名。另一說古代“翠”專指新疆和田出產的綠玉，翡翠傳入中國后，為了與和田田綠玉區分，稱其為“非翠”，后漸演變為“翡翠”。

在中國古代，翡翠是一種生活在南方的鳥，毛色十分美麗，通常有藍、綠、紅、棕等顏色。一般這種鳥雄性的為紅色，謂之“翡”，雌性的為綠色，謂之“翠”。唐代著名詩人陳子昂在《感遇》一詩中寫道：“翡翠巢南海，雌雄珠樹林……旖旎光首飾，葳蕤爛錦衾。”意思是：名叫翡翠的這種鳥在南海之濱筑巢，雌雄雙雙對對棲息于叢林之中，美麗的飛行可以制成光彩奪目的道飾，用其裝飾的被褥也是絢麗多彩。

翡翠之名由來已久，北宋歐陽修《歸田錄》卷二載：“余（歐陽修）家有一玉罌，形制甚古而精巧，始得之梅圣俞，以為碧玉。在潁州時，嘗以示僚屬。坐有兵馬鈐轄鄧保吉者，真宗朝老內臣也，識之，曰：此寶器也，謂之翡翠。云禁中寶物皆藏宜圣庫，庫中有翡翠盞一只，所以識也。”由此可見以“翡翠”指綠色玉石由來已久，且至遲在北宋時，已被視為珍寶。或許古之“翡翠”與今之“翡翠”系同名異質，故紀曉嵐稱在其幼時，時人“不以玉視之”。（注：歐陽修《歸田錄》載于《歐陽文忠公全集》，為第126、127卷）

翡翠屬輝石類，單斜晶系、兩組完全解理。主要組成物為硅酸鋁鈉NaAl9(Si2O6)，寶石礦中含有超過50%以上的硅酸鋁鈉才被視為翡翠)，出產于低溫高壓下生成的變質巖層中。往往伴生在藍閃石、白云母、硬柱石（二水鈣長石）、霰石和石英。莫氏硬度在6.5—7之間，比重在3.25—3.35之間，熔點介于900—1000°C之間。

早期翡翠并不名貴，身價也不高，不為世人所重視，紀曉嵐（1724--1805）在《閱微草堂筆記》中寫道：“蓋物之輕重，各以其時之時尚無定灘也，記余幼時，人參、珊瑚、青金石，價皆不貴，今則日.......云南翡翠玉，當時不以玉視之，不過如藍田乾黃，強名以玉耳，今則為珍玩，價遠出真玉上矣”。據《石雅》得知本世紀初大約45公斤重的翡翠石子值十一英鎊。翡翠石子中不乏精華，當時價格也很貴，但與21世紀初一公斤特級翡翠七八十萬美金相比，簡直是小巫見大巫。（按：據歐陽修《歸田錄》之記載，至遲在北宋初年，翡翠已為綠色寶玉之名，為禁中珍寶。紀曉嵐所言或許是另一種翡翠。）

翡翠開采、運輸、加工、銷售歷來是云南人所為。在緬甸古都阿摩羅補羅城的一座中國式古廟里，碑文上刻有5000個中國翡翠商名字，這在玉緣和珠寶也有介紹。明中葉高官太監駐守保山騰沖專門采購珠寶。當時從永昌騰越至緬甸密支那一線已有“玉石路”、“寶井路”之稱。騰沖至緬甸的商道最興盛時每天有2萬多匹騾馬穿行其間，騰沖的珠寶交易幾乎占了世界玉石交易的9成。到1950年，騰沖縣在緬甸的華僑達30余萬人。直到今天，云南人在緬甸從事翡翠業的人達數萬。