1896年雅典第一屆奧運會獎牌背面，獎牌正面是希臘神話中的主神宙斯的頭像。宙斯的手上托著一個地球，球上立著希臘勝利女神，圖注為希臘語“奧林匹亞”。獎牌背面為雅典衛城遺址，印有希臘文“1896年雅典國際奧林匹克運動會”字樣。

從1896年首屆現代奧運會以來，奧運會的種種獎勵，特別是獎牌，已經歷了多次的變化。在1978年奧運會章程正式制定之前，對獎牌的制作并未作出具體規定。根據1978年制定的奧運章程規定，奧運會獎牌的直徑不得小于60毫米，厚度不得小于3毫米，金、銀牌必須用純度為92.5%的銀子制作，金牌至少要鍍金6克。奧運會獎牌的設計和制作，歷來都由主辦城市的組委會負責，國際奧委會和國家奧委會都不參與。