“如意”原屬佛教詞匯，譯自印度梵語“阿娜律”，是一種柄端作心形的手柄。佛教法師講經時經常手持如意，將經文記在上面，以免遺忘。然而更廣泛地為人們所認同的如意的起源，其實是古有雅稱“不求”的搔背工具——“癢癢撓”。后來，因為它寓意吉祥，造型討巧可愛，實用功能退化，逐漸向純粹的陳設珍玩和禮贈飾物演化。

小巧手杖的高貴地位

魏晉南北朝開始，如意就得到了很普遍的使用，開始成為帝王和達官貴族的手中之物。權杖如意頭部彎曲回頭之狀，被賦予了“回頭即如意”的含義。繼而，“君子比德如玉”使得玉如意開始出現，將堅潤不渝與順心隨意結合，成就了獨具一格的精巧玩物，風靡一時。

此后，如意在我國的工藝史中從未間斷，且發展迅速，數量、種類、級別均數不勝數。唐代如意柄首最常見為三瓣卷云式造型，還有靈芝形、心形和團花形。數量不多，但用料、鏨刻十分用心。

到了明、清，如意的實用性更加淡化，成為了一個成熟、產量頗大的工藝品門類。如意的基本造型沒有改變，而是在整體設計中加強了細部的揣摩。其中，清代如意的用料巧妙，裝飾、工藝都達到了登峰造極的地步。在民間，廳堂正中會陳設大型如意，示意“福祉在堂”。富貴人家會選用陳年老木或者玉如意陳列正堂，鑲飾碎玉或貴石的小型如意則擺在各妻妾的房間或者作為饋贈之物。在皇宮和貴族里，凡值年節、皇室壽辰、王公大臣督撫，必進如意于朝。皇族也會用如意賞賜王公大臣。

那時，如意已經成為上層社會人物權力和財富的象征，留有“椒戚都趨珠寶市，一時如意價連城”的詩句。當然，也有造型清麗古樸、賦詩詞和警句于上的如意，以它們特有的雅致，成為尚古文人騷客的文房玩賞物件。