在舊時(shí)器時(shí)代后期，人類戴有裝飾品這一事實(shí)已由許多中外出土實(shí)物得以證實(shí)。在出土于維倫多夫的維納斯圓雕裸女中，在同其豐滿的胸部、臀部不成比例的小小的手腕部，刻有手鐲一類裝飾品。 在出土于伊斯圖里茲的骨雕人像中，也刻有類似手鐲的裝飾品。

在烏克蘭邁津出土的實(shí)物中，有用猛犸象牙刻的戴有裝飾花紋的美麗的手鐲。在里維埃拉海岸的格里馬迪出土的實(shí)物中，除了用魚脊椎骨制作的手鐲外，還有用貝殼、牡蠣殼、動(dòng)物牙齒等制作的手鐲。

在距今六千年左右的半坡遺址，在山東曲阜西夏候新石器時(shí)代遺址等，考古學(xué)家均發(fā)現(xiàn)了陶環(huán)、石鐲等古代先民用于裝飾手腕的鐲環(huán)。從出土的手鐲實(shí)物來(lái)看，有動(dòng)物的骨頭、牙齒、，有石頭、陶器等。手鐲的形狀有圓管狀、圓環(huán)狀，也有兩個(gè)半圓形環(huán)拼合二成的。

新石器時(shí)代的手鐲已具有一定的裝飾性，不僅表面磨制光滑，而且有的還在手鐲表面刻有一些簡(jiǎn)單的花紋。

商周至戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，手鐲的材料多用玉石。無(wú)論是手鐲造型還是玉石色彩，都顯得格外豐富。除了玉石以外，這個(gè)時(shí)期還出現(xiàn)了金屬手鐲。

西漢以后，由于受西域文化與風(fēng)俗的影響，佩戴臂環(huán)之風(fēng)盛行，臂環(huán)的樣式很多，有自由伸縮型的，這種臂環(huán)可以根據(jù)手臂的粗細(xì)調(diào)節(jié)環(huán)的大小。宋人沈括在《夢(mèng)溪筆談》中寫道：“金陵人登六朝陵寢，得玉臂之，功侔鬼神”。還有一種叫作“跳脫”的臂環(huán)，如彈簧狀，盤攏成圈，少則三圈，多則十幾圈，兩端用金銀絲編成環(huán)套，用于調(diào)節(jié)松緊。這種“跳脫”式臂環(huán)，可戴于手臂部，也可戴于手腕部。

隋唐至宋朝，婦女用鐲子裝飾手臂已很普遍，稱之為必須臂釧。初唐畫家閻立本的《步輦圖》、周肪的《簪花仕女圖》，都清晰地描繪了手戴臂釧的女子形象。這不僅僅限于宮廷貴族，平民百姓也十分熱衷。據(jù)史書記載，崔光遠(yuǎn)帶兵討伐段子章，將士到處搶掠，見(jiàn)到婦女，砍下手臂，取走臂釧。可見(jiàn)當(dāng)時(shí)戴臂釧的女子并非少數(shù)。

唐宋以后，手鐲的材料和制作工藝有了高度發(fā)展，有金銀手鐲、鑲玉手鐲、鑲寶手鐲等等。造型有圓環(huán)型、串珠型、絞絲型、辮子型、竹子型等。

到了明清乃至民國(guó)，以金鑲嵌寶石的手鐲盛行不衰。在飾品的款式造型上、工藝制作上都有了很大的發(fā)展。

手鐲雖然被認(rèn)為是作為手臂的裝飾物，時(shí)人們最早萌生的一種朦朧的愛(ài)美意識(shí)，但也有許多科學(xué)家認(rèn)為，手鐲最初的出現(xiàn)并非完全是出自于愛(ài)美，而是與圖騰崇拜、巫術(shù)禮儀有關(guān)。同時(shí)，也有史學(xué)家認(rèn)為，由于男性在經(jīng)濟(jì)生活中占有絕對(duì)的統(tǒng)治地位，使得戒指、手鐲等飾物有了一種隱喻拴住婦女，不讓其逃跑的蠻夷習(xí)俗。這種隱喻性在相當(dāng)長(zhǎng)的一段時(shí)間里一直存在著。

和耳環(huán)、項(xiàng)鏈、戒指一樣，手鐲作為一種首飾，被人們作為服裝的配套裝飾，作為藝術(shù)品來(lái)修飾自己，作為個(gè)人風(fēng)格、愛(ài)好的一種裝扮手段，正在被越來(lái)越多的人所接受并運(yùn)用。手鐲的佩戴，其審美功能往往是第一位的。